رفضت محكمة الاستئناف الأمريكية التماس إفلاس قدمته وحدة من شركة جونسون آند جونسون ، مما أدى إلى تغيير محاولة شركة الرعاية الصحية لتسوية دعاوى قانونية بمليارات الدولارات من عملاء يزعمون أن بودرة التلك الخاصة بها تسبب السرطان.
قالت محكمة الاستئناف الأمريكية للدائرة الثالثة يوم الاثنين إنها رفضت أ الإفلاس التقديم من قبل شركة إدارة LTL التابعة لشركة J & J ، مما يمنعها من تحويل آلاف الدعاوى القانونية خارج محاكم الموضوع إلى نظام الإفلاس.
ولا كلمة كان قد استخدم مناورة قانونية تسمى “خطوتين في تكساس” لتقسيم الشركة إلى شركتين منفصلتين قبل وضع إحداهما ، التي تواجه أكثر من 40 ألف مطالبة بالسرطان ، في حالة إفلاس. وقالت الشركة إن هذا سيؤدي إلى حل “أكثر كفاءة” و “عادلة” للشكاوى.
لكن المحكمة قضت بأن الشركات التي تواجه صعوبات مالية هي وحدها التي يمكنها استخدام نظام الإفلاس لمساعدتها على إعادة الهيكلة. وجاء في حكم المحكمة: “بما أن LTL تواجه مسؤولية كبيرة في المستقبل على تلك المادة ، فإن دعمها المالي يخفف بوضوح أي ضائقة مالية”.
جادلت شركة J&J في المحكمة بأن استخدامها لنظام الإفلاس لم يكن محاولة لتقليل مبلغ المدفوعات للمدعين بالسرطان وقالت إنها وافقت على تمويل التزامات التلك الخاصة بشركة LTL حتى قيمتها 61 مليار دولار.
ومع ذلك ، في قرار مؤلف من 56 صفحة ، قال القاضي توماس أمبرو إن الرغبة في حماية علامة J&J التجارية أو “حل نزاع شامل” لم يكن ذريعة مناسبة لاستخدام نظام الإفلاس. “فقط المدين المفترض في ضائقة مالية يمكنه القيام بذلك. لم يكن LTL.
تراجعت أسهم J&J ، التي تقدر قيمتها السوقية بأكثر من 425 مليار دولار ، بنسبة 3٪ بعد الحكم ، بينما خسرت 3M ، التي تتبع استراتيجية مماثلة لحل الدعاوى القضائية المتعلقة بسدادات الأذن ، 1.5٪.
يعني الحكم أن شركة J&J تخاطر بإجبارها على محاربة المدعين في التلك في محكمة مدنية ، وهي عملية قد تستغرق عقودًا وتكلف الشركة مئات المليارات من الدولارات ، وفقًا للوثائق القانونية لشركة LTL.
في عام 2018 ، أمرت هيئة محلفين في ولاية ميسوري شركة J&J بدفع ما يقرب من 4.7 مليار دولار كتعويض لمجموعة من ما يقرب من عشرين امرأة زعمن أن سرطانهن ناتج عن التلك. تم استئناف الدفع لاحقًا وخفضه إلى النصف ، لكن الشركة ما زالت تدفع أكثر من ملياري دولار كتعويضات.
وقال خبراء قانونيون إن الحكم قد يشكل سابقة ويردع الشركات عن استخدام خطط الإفلاس المعقدة للتعامل مع دعاوى الضرر الجماعي. قامت شركة 3M ، Georgia-Pacific ، وهي شركة تابعة لشركة Koch Industries و Trane Technologies وشركة فرعية أمريكية تابعة لشركة Saint-Gobain ومقرها في فرنسا ، بنشر استراتيجيات مماثلة في السنوات الأخيرة.
قال كارل توبياس ، أستاذ القانون في جامعة ريتشموند: “الاحتمال الوحيد المتبقي لـ J&J هو الاستئناف أمام المحكمة العليا ، التي تمنح المراجعة في نسبة ضئيلة من الاستئنافات”.
وقالت شركة J&J إنها ستستأنف القرار.
وقال J&J: “حل هذه القضية بأسرع ما يمكن وكفاءة هو في مصلحة المدعين وجميع أصحاب المصلحة”. “نواصل الدفاع عن سلامة بودرة الأطفال من جونسون ، فهي آمنة ولا تحتوي على الأسبستوس ولا تسبب السرطان.”
يزعم المدعون أن بودرة الأطفال القائمة على التلك من J & J تحتوي على آثار من الأسبستوس الذي تسبب في الإصابة بالسرطان وأن الشركة كذبت بشأن سلامة المنتج.
توقفت J&J عن بيع بودرة الأطفال التي تعتمد على التلك في الولايات المتحدة وكندا وستتوقف عن المبيعات في جميع أنحاء العالم هذا العام.
رحب محامو المدعين الذين يزعمون أن بودرة التلك الخاصة بشركة J & J بالتسبب في الإصابة بالسرطان لديهم بالقرار.
“قرار الدائرة الثالثة هو رفض نقطة بنقطة لمحاولة J & J لتخريب نظام الإفلاس والدوس على الحق الدستوري في محاكمة أمام هيئة محلفين لجميع الأمريكيين المتضررين من المنتجات القاتلة ،” قال جون روكديشيل ، المدعي الذي مثل ورم الظهارة المتوسطة ضحايا لأكثر من 20 عاما.
“محاكم الإفلاس مخصصة للأعمال التجارية النزيهة التي تعاني من مشاكل مالية ، وليس للشركات الملياردير الضخمة مثل J&J و 3M و Koch Industries ، التي تسعى إلى إغلاق أبواب المحاكم أمام ضحاياها”.