متوسط العمر المتوقع في نمت البلدان ذات الأداء الأفضل ثلاثة أشهر سنويًا منذ أوائل القرن التاسع عشر إلى الأمراض المعدية والحوادث. بفضل التقدم في الطب ، وجدنا تدريجياً طرقًا للوقاية من أسباب الوفاة هذه وعلاجها ؛ ربما تكون النتيجة النهائية هي أعظم إنجاز للبشرية – لقد ضاعفنا حرفياً ما يعنيه أن تكون إنسانًا ، مما أدى إلى زيادة العمر الافتراضي من 40 إلى 80 عامًا. من ناحية أخرى ، فقد سمح لآفة أن تفرض نفسها فوق كل الآخرين لتصبح السبب الرئيسي للوفاة في العالم: الشيخوخة.
الشيخوخة مسؤولة الآن عن أكثر من ثلثي الوفيات في جميع أنحاء العالم ، أو أكثر من 100000 شخص كل يوم. في الواقع ، على الرغم من أنه قد يبدو غير منطقي ، فإن عامل الخطر الأساسي للعديد من الأمراض القاتلة في العالم الحديث هو عملية الشيخوخة نفسها: السرطان ، وأمراض القلب ، والخرف ، والعديد من المشاكل الصحية الأخرى. تصبح الصحة أكثر شيوعًا بشكل جذري مع تقدمنا في العمر. نعلم جميعًا أن عوامل مثل التدخين وعدم ممارسة الرياضة وسوء النظام الغذائي يمكن أن تزيد من خطر الإصابة بأمراض مزمنة ، لكنها طفيفة نسبيًا مقارنة بالشيخوخة. على سبيل المثال ، يؤدي ارتفاع ضغط الدم إلى مضاعفة خطر إصابتك بنوبة قلبية ؛ كونك 80 بدلاً من 40 يضاعف مخاطرك بمقدار عشرة. مع شيخوخة سكان العالم ، سيزداد حجم الوفيات والمعاناة التي تسببها الشيخوخة.
لكن هذا ليس توقعي – بصرف النظر عن كونه محبطًا ، فإن استقراء اتجاه القرنين لسنة إضافية ليس بالأمر الرائد. الأمر الأكثر إثارة هو أنه في عام 2023 قد نرى الدواء الأول الذي يستهدف بيولوجيا الشيخوخة نفسها.
لدى العلماء الآن فكرة جيدة عما يجعلنا نتقدم في العمر ، من الناحية البيولوجية: ما يسمى ب “السمات المميزة” لعملية الشيخوخة تتراوح من تلف الحمض النووي لدينا – دليل التعليمات في كل خلية من خلايانا – إلى البروتينات التي تتصرف بشكل سيء بسبب التغييرات . لتركيبها الكيميائي. والأكثر إثارة ، لدينا الآن أفكار حول كيفية التعامل معها.
بحلول نهاية عام 2023 ، من المحتمل أن تنجح إحدى هذه الأفكار في البشر. “Senolytics” ، فئة من العلاجات التي تستهدف الخلايا المسنة – والتي يسميها علماء الأحياء الخلايا الشائخة – التي تتراكم في أجسامنا مع تقدمنا في العمر ، منافس قوي. يبدو أن هذه الخلايا هي أصل عملية الشيخوخة ، من سبب السرطانات إلى التنكس العصبي ، وعلى العكس من ذلك ، يبدو أن التخلص منها يبطئها أو حتى يعكسها.
أظهرت ورقة بحثية نُشرت عام 2018 أنه في التجارب التي أُعطيت فيها الفئران مزيجًا حال للشيخوخة من dasatinib (دواء للسرطان) وكيرسيتين (جزيء موجود في الفواكه والخضروات الملونة) ، لم تعيش الفئران لفترة أطول فحسب ، بل كانت أقل عرضة للإصابة بالأمراض. بما في ذلك السرطان ، كانت أقل هشاشة (كان بإمكانها الركض لمسافة أبعد وأسرع على المطاحن الصغيرة بحجم الفأر المستخدمة في التجارب) ، وحتى الفراء كانت أكثر سمكًا ولمعانًا من زملائها الذين لم يتلقوا الأدوية.
هناك أكثر من عشرين شركة تبحث عن طرق آمنة وفعالة للتخلص من هذه الخلايا الشائخة لدى البشر. أكبرها هو Unity Biotechnology ، التي أسسها علماء Mayo Clinic وراء تجربة الفئران هذه ومع مستثمرين مثل جيف بيزوس ، الذي يختبر مجموعة من الأدوية الحالة للشيخوخة لأمراض مثل الضمور البقعي (سبب العمى) والتليف الرئوي. يتم استكشاف العديد من الأساليب ، بما في ذلك البروتينات الصغيرة التي تستهدف الخلايا الشائخة ، واللقاحات لتشجيع جهاز المناعة على القضاء عليها ، وحتى العلاج الجيني من قبل شركة تسمى Oisín Biotechnologies ، التي سميت على اسم شخصية أسطورية أيرلندية. أرض الشباب الأبدي.
إن عقار Senolytics ليس المرشح الوحيد أيضًا: تشمل التجارب البشرية الأخرى الجارية حاليًا بروتين GAIM التابع لـ Proclara Biosciences ، والذي يزيل بروتينات “amyloid” اللاصقة ، أو العلاج الجيني Verve Therapeutics لخفض الكوليسترول. عن طريق تعديل جين يسمى PCSK9. من المرجح أن يستهدف أول دواء حقيقي مضاد للشيخوخة مرضًا محددًا مرتبطًا بالعمر مدفوعًا بخاصية معينة ، بدلاً من الشيخوخة بالمعنى الواسع. لكن نجاح الدواء الذي يستهدف جانبًا واحدًا من الشيخوخة في التجارب السريرية سيتيح لنا تصور هذا الهدف الأعلى في المستقبل غير البعيد.
في عام 2023 ، يمكن أن يؤدي النجاح المبكر لهذه العلاجات إلى إحداث أكبر ثورة في الطب منذ اكتشاف المضادات الحيوية. بدلاً من الذهاب إلى الطبيب عندما نكون مرضى ومعالجة المشكلات المتعلقة بالعمر مثل السرطان في المراحل المتأخرة والخرف عندما يصعب حلها ، سنتدخل بشكل استباقي لمنع إصابة الناس بالمرض في المقام الأول —وإذا كنا نثق في الفئران التي تعمل على جهاز المشي ، فسنقلل من الضعف والمشكلات الأخرى التي لا تستدعي دائمًا تشخيصًا طبيًا في نفس الوقت.