بدأت SpaceX في بناء منصة إطلاق طارئة لمركبتها الفضائية Cargo and Crew Dragon وتقول إن المرفق قد يكون جاهزًا للاستخدام في وقت مبكر من خريف 2023.
كشفت رويترز لأول مرة عن هذه الخطط في يونيو 2022. جاءوا لأن وكالة ناسا أخبرت سبيس إكس أنها كانت قلقة من أن موقع إطلاق أول فلوريدا ستارشيب للشركة – الموجود في مكان مشترك على المنصة الوحيدة القادرة حاليًا على إطلاق مركبة الفضاء سبيس إكس دراجون – قد يضيف الكثير من المخاطر. في سبتمبر 2022 ، أقرت NASA و SpaceX بخطط لتعديل LC-40 لإطلاق Dragon وأشار إلى أن كلا الطرفين قررا المضي قدما.
بعد أربعة أشهر ، قدمت SpaceX و NASA تحديثًا آخر للمؤتمر الصحفي. وأكد المسؤولون أن البناء قد تم بالفعل قيد التقدم جزئيًا وذكرت أن LC-40 يمكن أن تكون جاهزة لدعم إطلاق Dragon لأول مرة في أقل من عام.
نظرًا لأن كبسولة Starliner القابلة للمقارنة من Boeing متأخرة عن الجدول الزمني بسنوات وما زالت غير مؤهلة لإطلاق البشر ، فقد اعتمدت وكالة ناسا بشكل حصري تقريبًا على SpaceX’s Crew Dragon لإطلاق رواد فضاءها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) منذ عام 2020. يجب أن يكون Starliner جاهزًا لإكمال الطاقم رائد فضاء تشغيلي التنين. على الإطلاق بحلول أواخر عام 2023 أو أوائل عام 2024 ، مما يخفف بعضًا من هذا الضغط.
ومع ذلك ، اختارت ناسا تطوير مركبتين فضائيتين لضمان توفر مركبة فضائية واحدة إذا تم تأريض الأخرى أي المبرر. إن إضافة احتمال أن صاروخًا تجريبيًا جديدًا عملاقًا (Starship) يمكن أن يغلق جميع عمليات إطلاق SpaceX Dragon بضربة واحدة ، كان على ما يبدو جسرًا واحدًا أكثر من اللازم بالنسبة للوكالة.
كانت إجابة SpaceX للمشكلة بسيطة وأنيقة ورخيصة كما هي. تمتلك الشركة منصتي إطلاق تشغيليتين من طراز Falcon في فلوريدا وقد عرضت تعديل المنصة الثانية. يقع Pad LC-40 التابع لشركة SpaceX’s Cape Canaveral Space Station (CCSFS) في قاعدة عسكرية آمنة وله تاريخ أطول من عمليات الإطلاق الناجحة لفالكون 9 مقارنةً بمنصة Pad 39A. يبدو أيضًا أن تصميمه سيسمح لـ SpaceX بإضافة برج Dragon Access دون الحاجة إلى إصلاحات كبيرة أو شهور من التوقف.
LC-40 هي منصة الإطلاق الأكثر إنتاجية لشركة SpaceX ، وتعتزم الشركة ذلك رمي ما يصل إلى 100 مرة في عام 2023. لذلك فمن الأهمية بمكان أن يظل المخزن المؤقت نشطًا قدر الإمكان أثناء تعديله – وهو تحد كبير. مزيج من الحظ وحقيقة أن منصة الإطلاق تعمل بالفعل هو السبب الوحيد المحتمل.
تم تغيير لوحة SpaceX الأكثر ترددًا
من الناحية النظرية ، يحتاج SpaceX إلى فعل القليل نسبيًا لتمكين إطلاق Dragon من LC-40. يتم التعامل مع مركبة دراجون الفضائية من أجل الطيران في منشأة منفصلة وتتجه إلى الوسادة فقط بمجرد أن تكون جاهزة لتوصيلها بصاروخ فالكون 9. أكبر تعديل يحتاجه LC-40 هو برج الإطلاق ، ولكن من المفارقات أن سبيس إكس لديها خبرة بناء أبراج عملاقة في الأقسام – وخارج الموقع – من خلال السفينة.
يتطلب LC-40 Dragon Access Tower أعمال سباكة أقل تعقيدًا ويجب أن يكون أصغر وأسهل في التصنيع والتجميع المسبق. تقول الوثائق التنظيمية إن البرج الجديد سيكون بطول 81 مترًا (265 قدمًا) ، أي ما يقرب من الثلث أقصر من برج سبيس إكس الذي يبلغ ارتفاعه 110 مترًا والذي تم تعديله في Pad 39A لنفس الغرض. سيحتاج LC-40 أيضًا إلى ملف ذراع وصول دوار لربط البرج بفتحة التنين. يمكن أيضًا بناء هذا الذراع خارج الموقع ، مما يقلل من وقت التوقف المطلوب.
قد تشتمل أكثر التعديلات اضطرابًا على جهاز النقل / التثبيت (T / E) الخاص بـ LC-40 ، والذي يقوم بتدوير Falcon 9 على الوسادة ، ورفعها عموديًا ، وتحملها بمشابك عملاقة ؛ وتستضيف متاهة من السباكة تغذي وتضغط وتغذي الصاروخ. الجزء العلوي من LC-40 T / E مزود بدعامة مصممة لدعم إنصاف الحمولة الصافية من طراز Falcon. بالمقارنة ، تم تصميم T / E من 39A بـ “رؤوس” قابلة للتبديل تسمح لـ SpaceX بالتبديل بين تكوينات Dragon و fairing في أيام. يبدو أيضًا أن الجزء العلوي من LC-40 T / E قابل للإزالة إلى حد ما ، ولكن قد تظل SpaceX بحاجة إلى وقف عمليات الإطلاق لبضعة أسابيع أخرى للحصول على T / E حتى المواصفات وتعديلها لـ Dragon.
تقول SpaceX أن LC-40 ستكون جاهزة لدعم إطلاقها الأول من Dragon في وقت مبكر من الخريف (الربع الرابع) 2023. ستنقل مهمة Dragon الأولى البضائع إلى محطة الفضاء الدولية ، مما يعني أن البرج والذراع والوسادة لن تحتاج إلى أن تكون على الفور تقييمها من قبل الإنسان. من الناحية النظرية ، يمكن لـ SpaceX إطلاق Cargo Dragon 2 من LC-40 بدون برج أو أذرع ، لأن الغرض الوحيد من البرج خلال المهمات غير المأهولة هو تحميل البضائع المتطايرة في آخر ثانية ممكنة. يمكن لـ SpaceX العودة إلى ممارسة تعود إلى مركبتها الفضائية الأصلية Dragon 1 وتبتكر طريقة لتحميل البضائع في وقت متأخر بينما لا يزال Falcon 9 و Dragon في وضع أفقي.
البرج وذراع الوصول مطلوبان فقط لعمليات إطلاق Crew Dragon ، والتي يجب على رواد الفضاء خلالها الصعود على متن المركبة الفضائية قبل ساعات من الإقلاع. والأهم من ذلك ، أنه سيتم استخدام نفس الذراع والبرج للهروب من Dragon و Falcon 9 في حالات الطوارئ البسيطة. ناسا بحاجة إلى نظام هروب (خروج) لتقييم منصة الإطلاق والصاروخ بشكل إنساني. استوفى SpaceX هذا المطلب في Pad 39A مع a نظام “سلة سلايدواير” التي تنقل رواد الفضاء إلى مخبأ خرساني على بعد مئات الأمتار من الصاروخ. قبل أن يتم تقييم LC-40 بشريًا ، من المحتمل أن تضطر SpaceX إلى بناء نفس نظام السلة والمخبأ أو التوصل إلى بديل قابل للتطبيق.
عند اكتماله ، سيكون لدى SpaceX وسادتان قادرتان على دعم جميع عمليات إطلاق Crew و Cargo Dragon. مع وجود هذا التكرار ، يجب أن تكون ناسا أكثر انفتاحًا على الإطلاق المنتظم لصاروخ سبيس إكس من الجيل التالي من صاروخ ستارشيب من Pad 39A. من المحتمل أن يكون الوصول إلى منصات متعددة ضروريًا لـ Starship لإكمال عقود نظام الهبوط البشري (HLS) التابع لناسا ، والتي ستبلغ ذروتها في الصاروخ العملاق. إعادة البشر إلى القمر ل المرة الأولى (والثانية) في نصف قرن منتصف إلى أواخر 2020.
