واشنطن (رويترز) – يسلط اكتشاف كويكب بحجم شاحنة نقل صغيرة قبل أيام قليلة من عبوره الأرض يوم الخميس ، على الرغم من أنه لا يشكل أي تهديد للبشر ، نقطة عمياء في قدرتنا على التنبؤ بأي منها قد يكون في الواقع. يقول علماء الفلك.
لسنوات ، أعطت وكالة ناسا الأولوية للكشف عن كويكبات أكبر بكثير وأكثر خطورة من 2023 BU ، وهي صخرة فضائية صغيرة تمتد 2200 ميل من سطح الأرض ، أقرب من بعض الأقمار الصناعية. إذا كان متجهًا إلى الأرض ، لكان قد تم رشه في الغلاف الجوي ، فقط شظايا صغيرة قادرة على الوصول إلى الأرض.
لكن 2023 BU في الطرف الأصغر من مجموعة الحجم ، الكويكبات التي يتراوح قطرها بين 5 و 50 مترًا ، والتي تشمل أيضًا تلك الكبيرة مثل حوض السباحة الأولمبي. يصعب اكتشاف كائنات بهذا الحجم حتى تقترب كثيرًا من الأرض ، مما يعقد أي جهود للتحضير لشيء قد يؤثر على منطقة مأهولة بالسكان.
احتمال حدوث اصطدام على الأرض من قبل صخرة فضائية ، تسمى النيزك عند دخولها الغلاف الجوي ، من هذا النطاق الحجمي منخفض جدًا ، اعتمادًا على حجم الكويكب: تشير التقديرات إلى أن صخرة يبلغ ارتفاعها 5 أمتار تستهدف الأرض مرة واحدة سنة ، وصخرة طولها 50 مترا مرة كل ألف سنة ، بحسب وكالة ناسا.
ولكن مع الإمكانات الحالية ، لا يستطيع علماء الفلك رؤية متى تستهدف مثل هذه الصخور الأرض إلا قبل أيام.
قال تيريك دالي ، عالم الكواكب في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية: “لا نعرف أين توجد معظم الكويكبات التي يمكن أن تلحق الخراب المحلي والإقليمي”.
النيزك الذي يبلغ ارتفاعه 20 مترًا تقريبًا والذي انفجر في عام 2013 فوق تشيليابينسك ، روسيا ، هو حدث يحدث مرة واحدة في كل 100 عام ، وفقًا لمختبر الدفع النفاث التابع لناسا. أحدثت موجة صدمية حطمت عشرات الآلاف من النوافذ وتسببت في أضرار بلغت 33 مليون دولار ، ولم يرها أحد قادمًا حتى دخلت الغلاف الجوي للأرض.
يعتبر بعض علماء الفلك الاعتماد فقط على الاحتمالات الإحصائية وتقديرات السكان للكويكبات خطرًا غير ضروري ، عندما يمكن إجراء تحسينات على قدرة ناسا على اكتشافها.
قال دالي ، الذي يركز عمله على الدفاع عن الأرض ضد الكويكبات الخطرة: “كم عدد الأخطار الطبيعية الموجودة التي يمكننا فعل شيء حيالها ومنعها مقابل مليار دولار؟ لا يوجد الكثير”.
تجنب يومًا سيئًا حقيقيًا
ترقية رئيسية لترسانة الاستشعار التابعة لناسا ستكون NEO Surveyor ، وهو تلسكوب بقيمة 1.2 مليار دولار قيد التطوير سيطلق ما يقرب من مليون ميل من الأرض ويراقب مجالًا واسعًا من الكويكبات. إنه يعد بميزة كبيرة على التلسكوبات الأرضية الحالية التي يعوقها ضوء النهار والغلاف الجوي للأرض.
سيساعد هذا التلسكوب الجديد ناسا على تحقيق الهدف الذي حدده الكونجرس في 2005: الكشف عن 90٪ من العدد الإجمالي المتوقع للكويكبات الأكبر من 140 مترًا ، أو تلك الكبيرة بما يكفي لتدمير أي شيء من منطقة إلى منطقة ، القارة بأكملها.
وقالت آمي ماينزر ، الباحثة الرئيسية في مساح الأجسام القريبة من الأرض: “مع Surveyor ، نركز حقًا على العثور على الكويكب الوحيد الذي يمكن أن يمنح الكثير من الناس يومًا سيئًا حقًا”. “لكننا مكلفون أيضًا بالحصول على إحصائيات جيدة حول الأجسام الأصغر ، وصولاً إلى حجم كائن تشيليابينسك.”
تراجعت وكالة ناسا عن هدفها في الكونغرس ، والذي كان من المقرر أن يكتمل بحلول عام 2020. واقترحت الوكالة العام الماضي خفض ميزانية التلسكوب لعام 2023 بمقدار ثلاثة أرباع وتأجيل الإطلاق لمدة عامين حتى عام 2028 “لدعم المهام ذات الأولوية الأعلى” في أماكن أخرى. في محفظة ناسا العلمية.
اكتسب اكتشاف الكويكبات مكانة بارزة العام الماضي بعد أن اصطدمت وكالة ناسا بمركبة فضائية بحجم الثلاجة لكويكب لاختبار قدرتها على ضرب صخرة فضائية يحتمل أن تكون خطرة عن مسار تصادم مع الأرض.
أكد العرض الناجح ، المسمى اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج (DART) ، طريقة الدفاع الكوكبي لأول مرة.
قال دالي “NEO Surveyor له أهمية قصوى ، خاصة الآن بعد أن علمنا من DART أنه يمكننا فعل شيء حيال ذلك”.
“يا إلهي ، علينا أن نجد تلك الكويكبات.”
(تقرير جوي روليت) تحرير أندريا ريتشي
معاييرنا: مبادئ الثقة في Thomson Reuters.